上赛季水晶宫面临一段极其拥挤的赛程，欧协联、卡拉宝杯八强之旅和英超圣诞周期叠加在一起，48小时内连踢两场成了不得不接受的现实。也正是这段被动的密集安排，意外推开了青训球员通向一线队的大门。乔尔·德拉克斯-托马斯，当时只有16岁，在欧协联对阵芬兰球队KuPS的比赛中获得首发，成为那段时间水晶宫最让人眼前一亮的面孔之一。

时任主帅奥利弗·格拉斯纳在12月那次欧协联中对KuPS完全轮换了首发阵容，因为两天后的周六晚间要在英超客场对阵利兹联，再下周二还有联赛杯对阵阿森纳。轮换意味着机会，尤其对两名年轻人——16岁的德拉克斯-托马斯司职前锋，也能踢翼卫；搭档首秀的还有17岁左翼卫迪恩·贝纳马尔。两人都留下了不错的表现，但德拉克斯-托马斯的发挥更为抢眼。

欧协联首发只是故事的起点。

随后对阵利兹联的英超比赛中，德拉克斯-托马斯替补出场，由此成为水晶宫历史上最年轻的英超出场球员。虽然那场比赛水晶宫以1比4遭遇惨败，但对这名16岁少年来说，能在顶级联赛舞台完成这个里程碑本身就是一次巨大的跨越。之后他在1月4日对纽卡斯尔联的比赛中又获得短暂的替补出场机会，接着在足总杯1比2负于麦克尔斯菲尔德的比赛中首发出战，但那场他没能真正施加自己的影响力。

格拉斯纳对德拉克斯-托马斯的评价颇为直接。在KuPS那场2比2战平之后，格拉斯纳并没有只夸一句“踢得不错”就带过，而是点出了这名少年身上更本质的东西。他后来说，如果水晶宫要依靠一名16岁球员，那球队会有麻烦——但这话并非否定德拉克斯-托马斯，而是在承认他的年龄和经验不足。真正让格拉斯纳印象深刻的，是德拉克斯-托马斯在场上展现出的自信和担当。

“他有很好的个性，”格拉斯纳说，“我喜欢年轻球员主动承担责任，喜欢他们直接去做，而不是想得太多。你可以犯几个错误，但我喜欢他今天踢球的方式。”

这句评价的含金量在于格拉斯纳并不是一个刻意提拔年轻人的教练。他对球员的要求严苛，年龄在他那里并不构成任何特殊照顾。一个16岁的孩子能在这种标准下得到点名肯定，本身就是对比赛态度的某种证明。

但现实很快给出了另一面。

1月，水晶宫引进布伦南·约翰逊，转会费3500万英镑创下当时俱乐部纪录；紧接着埃文·盖桑德从阿斯顿维拉租借加盟。两笔引援直接压缩了德拉克斯-托马斯在一线队的空间。此前俱乐部内部有过一种判断，认为他上赛季就能完成首秀，事实也确实如此。但到了今年，他更可能成为水晶宫的“突破型球员”，而不是一线队的常规选择。

现实地说，在这个阶段，水晶宫任何青训球员都很难在一线队真正站稳脚跟。队里不是没有更年轻的天赋——